Les ampoules traditionnelles de 230 V émettent généralement une lumière chaude et jaunâtre. Elles se caractérisent par un design simple et un prix abordable. Elles ne nécessitent aucun équipement supplémentaire et s'allument immédiatement. Cependant, elles sont sensibles aux variations de tension d'alimentation. Elles supportent bien les commutations fréquentes. À 50 Hz, l'ondulation lumineuse est négligeable.
Les ampoules à filaments de tungstène traditionnels sont utilisées dans les appartements, les petits bureaux, les locaux commerciaux et les lieux où l'éclairage n'est utilisé qu'occasionnellement.
Après des années d'expérience avec les filaments en fibres naturelles carbonisées, Irving Langmuir a utilisé en 1915 le tungstène, l'élément dont le point de fusion est le plus élevé (3650 K), pour produire de la lumière. Le filament de tungstène est un radiateur sélectif : son émissivité est de 0,44 dans le visible et nettement inférieure dans l'infrarouge, qui représente la majeure partie de la puissance rayonnante de l'ampoule. La sélectivité du tungstène signifie que, par rapport à un corps noir de température similaire, l'ampoule au tungstène présente des paramètres plus favorables : une efficacité lumineuse supérieure (de 30 à 50 %) et une température de couleur supérieure (de 50 à 85 K).
Un filament fortement chauffé brûlerait immédiatement en présence d'oxygène ; un vide, ou une atmosphère sans oxygène, est donc maintenu à l'intérieur de l'ampoule. Les ampoules de faible puissance (jusqu'à 15 W ou 25 W) sont des ampoules à vide, tandis que les ampoules de forte puissance sont des ampoules à gaz.
