Utilisées pour l'éclairage général et spécialisé, les lampes à décharge présentent des caractéristiques communes et des problèmes similaires liés au principe de fonctionnement, à la construction, aux paramètres photométriques, aux principes de sélection, d'installation et de fonctionnement. Il convient d'expliquer tout d'abord qu'une lampe à décharge n'est pas un type d'éclairage inhabituel ; on peut citer, par exemple, les lampes fluorescentes courantes et les enseignes au néon colorées. La pression partielle du principal composant atmosphérique dans les lampes à haute pression est bien supérieure à 1 Pa ; elle est généralement de l'ordre de 105 µ107 Pa. Le spectre des lampes à haute pression est dominé par des transitions d'énergie plus élevées ; à mesure que la pression augmente, le spectre passe d'un spectre strié à un spectre continu. Après une brève chute de tension, le tube à arc est rempli de vapeur déionisée à haute pression ; le rallumage n'est donc possible qu'après refroidissement du tube à arc. Cependant, une lampe à décharge peut être allumée si une tension d'allumage nettement supérieure (de l'ordre de plusieurs à plusieurs dizaines de kilovolts) à la tension nécessaire à l'allumage d'une lampe froide est appliquée aux électrodes du tube à arc. Afin d'assurer une isolation électrique adéquate, les lampes à décharge adaptées à cet usage (notamment les lampes aux halogénures métalliques) doivent être à double culot. En revanche, le temps de rallumage d'une lampe au sodium haute pression chauffée peut être réduit à moins d'une minute grâce à l'électrode d'allumage située sur la paroi du tube à arc en céramique.
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